Es una infección causada por Mycobacterium leprae, afecta principalmente a la piel y a los nervios periféricos, dando lugar a deformidades discapacitantes. Esta enfermedad se transmite de persona a persona a través de aerosoles desde las lesiones asintomáticas en las vías respiratorias altas. Mycobacterium leprae es captado por macrofagos alveolares, se disemina a través de la sangre y se replica principalmente en tejidos fríos de la piel y extremidades.
Esta es una enfermedad que puede propagarse en el armadillo, al proliferar mejor a temperaturas de 32°C y 34°C hacen de la piel humana y del armadillo un medio de propagación adecuado.
Mycobacterium leprae basa su virulencia en las propiedades de su pared celular, debido a que no segrega toxinas.
Mycobacterium leprae puede causar dos patrones de enfermedad llamativamente distintas:
1. Lepra tuberculoide: Es la forma menos grave, se caracteriza por lesiones cutáneas descamativas y secas las cuales carecen de sensibilidad. A menudo afectan de una forma asintomática a los nervios periféricos grandes.
Comienza con lesiones rojas y aplanadas localizadas que incrementan de tamaño, estas se desarrollan de forma irregular con margenes indurados, elevados e hiperpigmentados y la lesion va a tener un centro palido o deprimido. Predomina la afectación neuronal lo que llevara a anestesia cutanea y la atrofia de la piel y de y musculo. Pueden haber contracturas, paralisis o autoamputación de los dedos de las manos y pies.
La lesiones granulomatosas van a presentar ausencia de bacilos, generalmente.
2. Lepra lepromatosa: Es la forma mas grave, esta incluye engrosamiento simétrico de la piel y nódulos. Las zonas que se encuentra afectadas en mayor proporción son las zonas frías del cuerpo, como los lóbulos de las orejas y los pies, las zonas mas calientes como la axila y la ingle se encuentran menos afectadas. En los casos mas graves Mycobacterium leprae esta presente en el esputo y en la sangre.
Organos afectados: piel, nervios perifericos, camara anterior del jo, testiculos, manos y pies. La tempraratura de los organos vitales y del SNC no proporciona el medio apropiado para el crecimiento de esta bacteria.
En las lesiones lepromatosas se van a encontrar las celulas de la lepra (macrofagos cargados de lipidos), a menudo llenos de masas (globos) de bacilos acidorresistentes. Las lesiones que se formaran son papulares, maculosas o nodulares, principalmente en la cara, las orejas, las muñecas, los codos y las rodillas.
